越王勾践的祖先可以追溯到夏禹的后代,少康之子的庶子被封到会稽,经历了二十多代,传到了允常时,经常与邻国吴国交战,留下了仇恨。允常死后,他的儿子勾践即位。吴王阖闾和夫差听说允常已死,趁机出兵攻打越国。越王勾践召集了一批勇敢的战士,排成三排,冲向敌军,高呼着自刎身亡。吴军士兵目瞪口呆,被越军的勇气所震撼。
越王勾践亲自带领大军袭击吴军,吴军大败。吴王阖闾在战斗中受了箭伤,回国不久后去世。在弥留之际,阖闾告诉夫差,一定要向越国复仇。吴王死后,夫差即位。夫差牢记父亲的遗言,不断加强军队训练,准备攻打越国。越王勾践得知夫差加强军队训练,决定先发制人,出兵攻打吴国。范蠡阻止了他,说不应该率先发起战争,用阴谋去做。
道德的是喜欢,使用兵器还亲自参与这种下策,一定会遭到上天的谴责。这样做对我们绝对不利。越王勾践没有听取范蠡的建议,坚持出兵攻打吴国。夫差得知越国出兵的消息,召集了全国最精锐的士兵,迎战越军。双方在夫椒交战,越军战败,勾践带着五千残兵败将逃回了越国。
勾践乘胜追击,率领大军,包围了会稽。越王勾践意识到自己落到如此地步,都是因为没有听从范蠡的建议。于是,他向范蠡请教,范蠡回答说,能够完全保护自己的人,一定会遵循天道的赢而不溢。能够恢复倾覆的人,一定懂得人道是崇尚谦卑的,能够节制事理的人,必然是遵循地道而因地制宜。现在您对吴王谦卑有礼,派人给吴王送去优厚的礼物。如果他不答应您,就亲自前往侍奉他,把自身抵押给吴国。勾践听从了范蠡的建议,派大夫文种前去向吴王求和。
文种跪在地上,边向前行边叩头,来到吴王面前。他说,越王勾践请求吴王允许他做您的奴仆,允许他的妻子做您的侍妾。吴王想要答应,伍子胥却建议吴王不要答应,因为勾践是贤明的君主,大夫范蠡和文仲都是贤能的大臣,如果手下留情,勾践将来必定会作乱。勾践渐无法求和,便想杀死妻子、儿女,与吴国决一死战,但文种阻止了他。
伍子胥告诉吴王,越王勾践是贤明的君主,大夫范蠡和文仲都是贤能的大臣,如果手下留情,勾践将来必定会作乱。吴王没有听从伍子胥的建议,还是赦免了越王,撤军回国。